Quelles sont les causes ?
Le VIH cible et détruit les lymphocytes T, des globules blancs essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire.
Les premières années, les personnes séropositives (porteuses du VIH) ne présentent généralement pas de symptômes cliniques, leur système immunitaire fonctionnant encore normalement.
Si aucun traitement n’est suivi, le syndrome de l’immunodéficience acquise (sida) apparaît environ sept ans après l’infection par le VIH. Il correspond au moment où le système immunitaire ne fonctionne plus, les lymphocytes T ayant pour la plupart été détruits par le virus.
A cause de cela, les personnes infectées peuvent développer sur le long terme des maladies dites « opportunistes ». L’appellation de ces maladies vient du fait qu’elles sont causées par des micro-organismes habituellement inoffensifs pour les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement. Les maladies opportunistes comprennent notamment des infections d’origine bactérienne, fongique et parasitaire, ainsi que certains cancers.
Quels sont les symptômes ?
Les symptômes de l’infection par le VIH évoluent selon le stade de la maladie. Dans les premières semaines, la personne infectée peut rester asymptomatique ou bien développer les symptômes d’une phase appelée primo-infection. Celle-ci se caractérise par des signes cliniques comparables à ceux rencontrés en cas de grippe : forte fièvre, douleurs musculaires, maux de tête, diarrhée…
Après la primo-infection, débute une phase asymptomatique qui peut durer plusieurs années. Durant cette phase, le virus est présent et les personnes infectées restent contagieuses. Le VIH affaiblissant progressivement le système immunitaire, la maladie finit par entraîner l’apparition d’autres symptômes : perte de poids, infections de la peau, toux, fièvre et diarrhée.
Si aucun traitement n’est suivi, la maladie évolue vers le sida, stade ultime de l’infection par le VIH.
Comment se transmet le VIH ?
Le virus de l’immunodéficience humaine (ou VIH) se transmet par voie sexuelle et sanguine.
Il peut aussi se transmettre de la mère à l’enfant. Cette transmission peut avoir lieu :
– soit lors du dernier trimestre de la grossesse, le virus pouvant passer de la mère au fœtus via le placenta ;
– soit lors de l’accouchement ;
– soit lors de l’allaitement.
